念佛(称念阿弥陀佛)法门，有三种特征：一、他增上，二、易行道，三、异方便。此三者，在一切佛法中，无论是大乘或小乘，本来就是普遍具有的，不过揉合这三点而专门阐扬显示的，唯是念佛净土法门。
一、他增上：他增上的反面，是自增上。修学佛法，有依自力和依他力二种，自力即自增上，他力是他增上。我常说佛法重于自力，但并不是说到自力，便完全否定他力，因为他力也是确实存在的。例如一个人生存于世间，不能专靠自力或他力，而是依着自他力的展转增上。如小孩必由父母养育，师长训导，一直到长大成人，在社会上也还得依靠朋友；同时他所需要的衣服饮食等资生物，也都不是全由自力供给。所以就世间法说，一个人的生存，决无专赖自力而可以孤独存在的。佛法中，如声闻乘特重自力，但也不能不依靠他力。如归依三宝，即是依三宝的加持力；在修学的时候，也需要师长同学的引导与勉励；特别是受戒，要经三师、七证，三白羯磨，戒体才得成就；若犯僧伽婆尸沙重戒，则须依于二十清净大德，至心忏悔，罪垢才能蠲除。这仅就小乘说，实则一切佛法莫不如此。我平常总是说，佛法是专重自力的，所谓“各人生死各人了”，这话本是绝对的正确。如佛的儿子、佛的兄弟，若不自己努力修学，佛也不能代他们了生死。但这并非没有他力，不过任何事情的成办，一切他力都要透过与自力的合理关系。诸佛、菩萨、罗汉，以及师长道友，固能给予我们助力，但这种助力必经我们自力的接受和运用，才能显出它的功能。所以外来的力量并非无用，而是要看我们自己有没有能力去接受它，运用它。假如自己毫不努力，一切都依赖他力，那是绝不可能的，比方患贫血症，可以输血补救，但若身体坏到极点，别人的血也是救不了的；换句话说，必须自身还有生存能力，然后才能吸收他人之血，以增强自己的身命。
接受他力，最要紧的是自觉到有一种力量在支持我们，如小孩正在害怕时，有人对他说：你妈妈就在身边呢!立刻就会产生一种强大的力量，使他不再害怕，因为小孩自己知道母亲是他的保护者，所以一听说妈妈，便无所畏惧了。一般人，特别是怯弱的人，当他沉沦在苦恼绝望之中，一旦自觉到有某种力量支持他，便能做出很多平时所不能做的事情。一个国家亦如此，当它发生危急困难时，若有其他国家发表支持的声明，人心便会转趋安定，而发挥出莫大力量，克服困难。如自己不求改进，那末外力的援助，不能拯救这一国家的危亡。他力要依自力而成为力量。有时，明明是自力，却可以化自力为他力，因而增进自力的。如夜晚走路，有人怕鬼便唱起山歌来，听到了自己的歌声，好像有了同伴，有了支持自己的力量，因此不感孤独，不再怕鬼。又如小孩害怕的时候，即使母亲在他的旁边，而他自己不晓得，还是一样的害怕；反之，母亲并不在，听人说母亲就来了，也会使他坚强起来。所以，外来的他力，或者只是自力化而为他力，只要自己知道，知道外来有某种力量，确能援助自己，即能发生效用。称念阿弥陀佛，依佛力而往生净土，即是他力。但从上解说，我们可以知道，确有阿弥陀佛，但如不知不信不行，也仍然无用，不得往生西方。一部分学佛者，为了赞扬阿弥陀佛，不免讲得离经。一只鹦鹉，学会念“阿弥陀佛”；一只鹅跟着绕佛，都说它们往生西方。大家想想，鹦鹉与鹅，真能明了阿弥陀佛与极乐世界吗?也有信有愿吗?
自力与他力，必须互相展转增上。如果专靠他力而忽略自力，即与神教无异；依佛法说，便不合因果律。不管世间法也好，佛法也好，若能着重自力，自己努力向上，自然会有他力来助成。如古语说：“自助者人助之。”不然单有他力也帮不了忙，所以佛教是特重自力的宗教。大凡一个人的能力越强，自力的精神也就越强。如小孩的生存能力薄弱，即依赖他力，渐渐长大，生存能力渐强，自力的表现也就渐渐明显。故佛法的他力法门，如阿弥陀佛的净土法门，龙树与马鸣等都说是为志性怯劣的初心人说。教法被机而设，这是特为能力差的怯弱众生说的。念佛法门是属于他力的，依阿弥陀佛慈悲愿力的摄受，才有往生净土的可能；若没有阿弥陀佛的慈悲愿力，则不能往生。
二、易行道：易行道，这名称出《十住毗婆沙论》。龙树说：菩萨得不退转，要修四摄、六度种种难行苦行，极不容易。于是有人就问：有没有比较容易的?龙树即批评说：这是下劣根性，无大丈夫气。菩萨学佛，就应难行能行，勇往直前，不该自卑。但为了适应根性，他毕竟还是依经而说出易行道。易行道并非专指念佛，而是概括普贤的十大愿，即礼佛、赞佛、供养佛等。这些所以被称为易行道，是因为容易学，容易做，并不是说学了这些法门就容易成佛。如《普贤行愿品》所说的念佛、礼佛、赞佛、供养佛等等，都是嘴里念，心里想。就是供佛，也是在观想中供养。所以易行道的易行，即在乎自心观想，不须依具体事物去实行。不能胜解观修，口头念也可以。从口头诵持，再引起内心的思维。若真正赞佛，就得造偈如实称叹。真正供佛，就得不惜牺牲一切而作供养，这就难行了。易行道即依缘佛果位的种种功德，而去观想或称念。这原出自《弥勒菩萨功德经》，说释迦佛因中修难行道，精勤苦行，发愿于五浊恶世成等正觉；而弥勒则是修的易行道，故将来在净土成佛。约此说，一般的念佛、赞佛、随喜、忏悔、劝请、回向，可以增长善根，消除业障，都是属于易行道。念阿弥陀佛，就是易行道的一种。《十住论》说易行道念佛，也并不是专念阿弥陀佛的。易行道的礼佛、赞佛、供养佛等，处处以佛为中心。菩萨修布施、持戒六度等行，是难行道。龙树说：菩萨发心，有依大悲心修种种难行苦行；有依信精进心，乐集佛功德，往生净土的。这二种，也即是初学的二门路：前者从悲心出发，修难行道；后者从信愿出发，修易行道。然易行道也就是难行道的前方便，两者并非格格不入。《十住毗婆沙论》说：易行道不仅是念佛，包含念菩萨、供养、忏悔、随喜等等，菩萨依此行门去修，到信心增长的时候，即能担当悲智的难行苦行。对于初心怯劣的根性，一下子叫他发心修大悲大智，是受不了的，或即退心不学。故修学佛法，不妨先依易行道，渐次转进增上，至信愿具足，而后才修难行道。这么说来，易行与难行二道，仅为相对的差别，并非绝对的隔离。
念阿弥陀佛，是易行道，易行是不太劳苦的意思。《十住论》说：或步行而去，或乘舟而去。乘舟而去，身心不感劳苦，如易行道。但比步行而去，不一定先达目的地。有些学者为了赞扬净土法门的易行，说什么“横出三界”，“径路修行”。从激发念佛来说，不失为方便巧说；如依佛法实义，误解易行道为容易了生死，容易成佛，那显然是出于经论之外，全属人情的曲说！
三、异方便：异方便，名称出《法华经》：“更以异方便，助显第一义。”这异方便，也就是《大乘起信论》的胜方便，其意义可解说为特殊或差别。《摄大乘论》中大乘的十种殊胜，古译为十种差别。玄奘译阿赖耶(种子)“亲生自果功能差别”，古人即译作“胜功能”。所以异方便、胜方便都是一样，为同一梵语的不同译法。
方便有两种，一正方便，二异方便。《法华经》说：“正直舍方便，但说无上道。”这不是不要方便，而是说，在一乘大法中要舍弃那不合时机的方便，而更用另一种方便显示第一义。
正方便，即三乘共修的方便。佛为声闻说戒、定、慧三无漏学，及无常、苦、无我、不净等观门，使众生厌生死苦而出离世间。但这样容易沉溺于独善厌世的深坑，所以到了大乘，除了对无常、苦、无我、不净等给以新解说而外，更有异方便来教导。但异方便不是声闻法中所完全没有的，只不过大乘中特别重视而已。这就是修塔供养，兴建庙宇，画佛图像；乃至一低头，一举手，或一称南无佛，皆可成佛道等。这种种方便，特重佛功德的赞仰，着重于庄严。如《法华经》中的，璎络庄严，与穷子的除粪，怎样的气派不同！又如华严海会，何等的辉皇庄严？与小乘大大不同。不着重苦与不净，而反说乐、净。依乐得乐，如《维摩诘经》说的：“先以欲勾牵，后令入佛智。”这种方便，在小乘是不大容许的(除了定乐)。大乘强调佛果的无边庄严，总摄一切福德，故特发扬此一教说。异方便很多，《法华经》所列举的如何如何“皆可成佛道”，都是。念阿弥陀佛而生净土，《起信论》即明说为胜方便，所以念佛是异方便之一。
他增上及易行道，一切佛法中普遍存在，不过大乘较为注重。异方便，小乘只有一些痕迹，而大乘则大为宏扬。尤其是念阿弥陀佛的净土法门，揉合这三方面，着重这三方面。这才在佛法中露出一个崭新的面目。比之于小乘，显然有着很大的差异。
我们若不念佛则已，如欲提倡念佛，便非从这些意义去把握不可。这才能认清念佛法门的特胜处。中国素重圆融，有人从禅净融通去解说，说什么“唯心净土，自性弥陀”。这对于有取有舍有念的净土法门，实际是不能表现法门特色的。法门各有差别，真正的念佛，还是依专门修持净土法门去认识。
