很久很久以前,古印度阎浮提洲的提婆拔提城里,住着一位名叫尸毗的国王.尸毗王管辖着八万四千个属国,六万处山川,八千亿个村落.他拥有二万位夫人彩女,五百位太子,一万位文臣武将.他非常慈善,广施仁政,怜悯一切众生,全国百姓安居乐业,丰衣足食.
那时,居住在第三十三层天的帝释天生命将尽,心里郁郁不乐,他的近臣毗首羯摩天看见他这样,便询问他因何愁闷. 帝释天回答说:"我将要死了.现在世界上佛法已经消灭,也不再有大菩萨了,我的心不知道归依于谁,所以十分焦急."
毗首羯摩天对帝释天说:"现在人世上阎浮提洲有一个国王叫尸毗,他实践菩萨的行为,立志求得佛道,将来必定能成神.你应该去投归他,只有他才能解救你的危难."
帝释天听了犹豫地说:"尸毗王究竟是不是位菩萨,我们应该亲自去试一试,你变作一只鸽,我在后面紧紧追赶你,你飞到尸毗王那儿,求他保护.这样一试,我就可以知道他的真假了,你看如何?"
毗首羯摩天说:"对菩萨,我们应虔敬供养,不应该加苦于他,难为于他,逼迫于他."
这时帝释天便道偈言:"我本无恶心,如火试真金.以此试菩萨,真假始分明."
于是,毗首羯摩天变作一只鸽子,帝释天就变作一只鹰,紧紧迫在鸽子的后面,要捕住鸽子吃掉.鸽子惊慌害怕,飞到尸毗王跟前,钻进他的腋下,求他保护.
鹰紧跟着飞到大殿前,对尸毗王说:"这只鸽子现在是我的食物,请大王赶快还我,我正饥饿难忍."
尸毗王说:"我发过誓愿,要普救一切生灵,现在这只鸽子求我保护,我无论如何是不能把它给你的."
鹰说:"大王,我不吃鸽子,我会饿死.你说普救一切生灵,难道我就不该得救?"
尸毗王想了一下回答说:"如果给你另外的肉,你吃吗?"
鹰答道:"只有新鲜血肉我才吃."
尸毗王暗暗寻思:"我要是给他吃新鲜血肉,救了这一个,又得害死另一个.只有用我的血肉来喂饲鹰,其他一切生灵才能免遭杀害."于是下令拿出利刀,割下自己腿上的一块肉,递给鹰.
谁知鹰又说:"大王你是施主,对一切众生都应平等看待,我虽是小鸟也不能妄求.既然你要用自己的肉来代替鸽子,就应该拿秤来秤够和鸽子一样重的肉!"
尸毗王又传令马上把秤拿来,用铁钩钩在中间,两头挂上秤盘,将鸽子放在一头的盘里,又将身上割下的肉放在另一头的盘里,奇怪的是,他割尽了腿上的肉还不够分量,又割两臂两肋上的肉,仍不及鸽子重.尸毗王内心十分纳闷,为了救鸽,他决心把整个身体施舍出来.
他忍痛站起来,想以全力登上秤盘,但气力不济,失足倒在地上,昏死了过去.他好久才苏醒过,他责备自己懈怠,以巨大的毅力使劲站立起来,扑上秤盘.秤平了,尸毗王刚够鸽子的重量,于是他十分高兴,觉得自己做了善事.
这时,鹰和鸽子都不见了,地动山摇,天宫震动.天神们在天空中看见尸毗王的苦行,感动得纷纷哭泣起来,泪如雨下,又齐声赞叹,从天上撤下无数仙花,献给尸毗王.。
帝释天恢复了原形,站在尸毗王面前说:"大王修的苦行功德无量,有此功德,可作圣王、天王、梵王,不知大王所求是什么?"
尸毗王回答说:"我不贪图三界中的尊荣,我做善事,只想成佛,唯此而已."
帝释天又问:"大王割肉救鸽,现在一定全身痛彻骨髓,难道一点也不后悔吗?"
尸毗王坚定地回答:"不!"
天帝释摇摇头说:"我看你气息断绝,浑身颤抖,话都快说不出来了.你自己说不后悔,怎么能让人相信呢!"
尸毗王便发誓说:"我自始至终没有一丝悔恨,如果我成佛的愿望是虔诚的,必定会如愿以偿;如果我的心意是诚实不虚的,现在就让我的身体平复如初吧."
尸毗王的誓言刚说完,他的身体立即平复,比原来更刚健英武.这时,天上人间欢呼雀跃,同声赞叹,人们起舞歌唱,沉浸在无限欢乐之中。。 尸毗王就是释迦牟尼佛的前世。
